Freie Radikale sind niedermolekulare, hochreaktive Moleküle, die im Falle der reaktiven Sauerstoff-Spezies (ROS) vom molekularen Sauerstoff abstammen. Sie reagieren direkt mit den organischen Bausteinen der Gewebe und haben dadurch eine potentiell toxische Wirkung auf alle Zellstrukturen. ROS entstehen bei biochemischen Redoxreaktionen im Rahmen des normalen Zell-Metabolismus oder unter dem Einfluß von Umweltfaktoren wie UV-Licht und diversen Schadstoffen.